"Les couleurs du pelage de nos chiens domestiques sont particulièrement variées, sélectionnées depuis longtemps comme un des critères majeurs de beauté dans les élevages. Elles proviennent de la présence de pigments (les mélanines) synthétisés par des cellules spécialisées dans cette fonction (les mélanocytes). On trouve ces cellules dans les follicules pileux, la peau, au niveau de l’oreille interne, de l’œil (iris et choroïde) et même du cœur et des méninges (membranes qui enveloppent le cerveau).
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Qu’est-ce que la couleur merle chez le chien ?
Il existe deux variétés de robes merles : le bleu merle et le rouge merle. Le bleu merle se caractérise par une couleur de fond à dominante noire, c’est-à-dire des poils noirs à gris éclaircis de poils blancs, ainsi que des plages noires plus ou moins grandes. Le rouge merle est quant à lui caractérisé par une couleur de fond à dominante marron ou foie, c’est-à-dire des poils jaunes à rouges, éclaircis de la même façon. Ces deux variétés de robes se caractérisent par une pigmentation sombre (noire ou marron, plus ou moins marquée de fauve) dont l’apparence est globalement éclaircie ou diluée, pour ne laisser apparaître que des plages sombres et irrégulières sur un fond clair, de contours imprécis ou « déchiquetés », appelées « bigarrures ».
Quelle est la génétique de la couleur merle chez le chien ?
Les gènes qui déterminent la pigmentation du pelage d'un chien sont nombreux et leurs différentes mutations ont des effets sur la couleur de sa robe. Ces gênes et leurs allèles déterminent la répartition des mélanocytes dans le poil, ainsi que le type et la concentration des pigments qu’ils produisent. Les deux principaux types de pigments sont l’eumélanine, qui produit des couleurs allant du brun au noir, et la phéomélanine, qui produit des couleurs allant du jaune pâle au rouge. Ces couleurs sont réparties localement sur le pelage et varient avec l'âge sous l'action d'un gène et de ses allèles, ainsi que de leur locus (position sur le chromosome). Le locus agouti détermine la répartition de la phéomélanine et de l’eumélanine sur le pelage. L'allèle « m », situé au locus merle, détermine la « couleur » merle du pelage. Cette couleur est le résultat d’une expression génétique du gène « merle » ou « m », en interaction avec d’autres gènes (agouti ou a, self ou s, gène mh ou merle arlequin…). Il s'agit d'une dominance autosomique à pénétration incomplète, ce qui signifie qu'un chien peut porter le gène merle sans en exprimer le phénotype, c’est-à-dire sans en avoir la robe ou de manière incomplète. Le gène « m » a une action éclaircissante ou de mélange sur une robe à couleur sombre (eumélanine), en laissant apparaître le pigment de base sous forme de plages déchiquetées (bigarrures). Il agit plus faiblement sur la phaeomélanine, les bigarrures étant surtout visibles chez les chiots et moins après. Les sujets hétérozygotes (mm) ont une couleur de robe merle, tandis que les sujets homozygotes (mm) n'ont pas de robe merle.Le « bleu merle » ou gris bigarré est obtenu si le gène m interagit avec l’allèle as (gène agouti noir ou marron), tandis que le bleu bigarré est marqué de fauve si le gène m interagit avec l’allèle at (noir ou marron marqué de fauve). Le gène de panachure (self ou s) en plus du gène « m » peut augmenter l’étendue des plages blanches.
Quelles races de chiens peuvent avoir une robe merle ?
Il existe plusieurs races de bergers, chacune avec ses particularités de robe. Parmi elles, on trouve les bergers australiens, les beaucerons, les shetlands, les border collies, les colleys, les dogues allemands, les bergers bergamasques, les bergers des Pyrénées, le Corgi gallois (variété cardigan), les fox-hounds et les Teckels (à robe dapple ou tachetée). Certains chiens ont des robes "diluées", comme ceux qui sont homozygotes (mm), avec parfois une robe totalement dépigmentée (double dilution), comme certains dogues allemands ou colleys. La couleur arlequin (ou blanc bigarré), très recherchée chez les dogues allemands, est produite par l’interaction des allèles m et mh (« merle arlequin »). Il arrive parfois que des chiens de génotype merle n’aient pas la robe merle, ou seulement un ou deux endroits très restreints : ces chiens sont appelés merles cachés. Dans ce cas, il est intéressant de pratiquer un test adn (par exemple le test Antagene) qui permet de dépister les chiens porteurs du gène merle cryptique. Ce test permet ainsi d’éviter la transmission de ce gène à la descendance, produisant ainsi des chiots de couleur merle bien que les parents ne le soient pas, mais aussi éventuellement des chiens double merle (mm), avec des soucis de santé parfois graves.
Quels sont les soucis de santé liés à la robe merle chez le chien ?
Il est bien connu aujourd'hui que certaines couleurs de robes sont liées à la surdité, ou que certaines couleurs de l'œil (iris bleu) sont également associées à cette condition. Les sujets homozygotes mm, ou double merle (robes à double dilution), sont à risque de divers troubles cutanés, de problèmes de surdité plus ou moins prononcés et de malformations oculaires graves, tels que la microphtalmie, la cataracte et la dysplasie rétinienne. Le risque de surdité est d'environ 2 à 3% pour les hétérozygotes mm, et peut aller jusqu'à 25% pour les homozygotes mm. Par conséquent, les accouplements entre deux robes merle (mm et a fortiori mm) doivent être évités. En ce qui concerne les croisements possibles entre chiens à robe merle, il existe deux types: les accouplements à risque de production de chiots « double merle mm », et les accouplements sans risque de santé avec des chiens porteurs merle cryptique. Les mots-clés importants à retenir sont les suivants: chromosome, gène, allèle, homozygote, hétérozygote, locus, phénotype et pénétrance.